Moses Herzog, professeur d'université jouissant d'une certaine renommée, est abandonné par sa femme Madeleine. Il s'isole dans une maison de campagne du Massachusetts et, au bord de la folie, se met à écrire des lettres à sa famille, à ses collègues, aux membres du gouvernement, à des hommes célèbres, vivants ou morts. Cette correspondance dessine l'autobiographie d'un Américain des années 1960.
Après un long séjour en Extrême-Orient, Harry retrouve Chicago et Amy, un flirt de collège. Après un jeu de cache-cache amoureux, ils se promettent mariage... dans un cimetière
Chick, narrateur et ami de Abe Ravelstein, écrit un livre concernant la philosophie politique de ce professeur qui a formé tous les hommes que compte le monde politique. Ravelstein connaît le succès du livre avant sa mort, victime du SIDA.
M. Sammler est un juif polonais, un intellectuel qui a échappé au double racisme nazi et polonais. À plus de soixante-dix ans il s'installe à New York et se trouve maintenant confronté en Amérique à la contestation générale, au bouleversement de toutes les valeurs sur lesquelles se fondait pour lui la culture. À travers les réflexions de ce spectateur lucide et désenchanté, Saul Bellow fait preuve d'un humour caustique, incisif, qui met en relief, jusque dans les moments les plus tragiques, les aspects absurdes de l'existence.
Kenneth Trachtenberg, professeur de russe, et son oncle Ben Crader, botaniste, tous deux doués sur le plan intellectuel, travaillent à l'université du Midwest, aux Etats-Unis. Ils se racontent et s'interrogent sur leur vie personnelle, remplie d'échecs sentimentaux.
